Pour gagner sa vie d'Henry Lehrman (Making a living - 1914)

Un gentleman (Charles Chaplin) confie à un homme rencontré dans la rue (Henry Lehrman) les malheurs dont il a été victime. Emu par sa situation, ce dernier lui donne un peu d’argent. Mais le gentleman est en fait un escroc, qui va utiliser cette somme pour acheter une bague et séduire la fiancée de son bienfaiteur (Virginia Kirtley). Plus tard, il s’emparera de son appareil photographique et de ses notes, ce qui lui permettra de livrer au journal qui l’emploie un reportage sensationnel sur un accident de voiture, obtenant ainsi la place de l’infortuné…

Pourquoi consacrer un article à Henry Lehrman, acteur de nombreux films de David Wark Griffith et réalisateur aujourd’hui tombé dans l’oubli ? C’est qu’il fut le premier à diriger Charles Chaplin au cinéma…

Pour gagner sa vie est donc le premier film dans lequel apparaît le créateur de Charlot. Celui-ci aurait été repéré par Mack Sennett, qui dirigeait la Keystone, à la fin de l’année 1912, alors qu’il jouait à l’American theatre de New York A night in an english music hall, dans la troupe de Fred Karno. Une autre version laisse entendre qu’il fut découvert par Adam Kessel, ou son frère, Charles, propriétaires de la société-mère de la Keystone, la New York motion pictures. Une autre source affirme encore que ce fut Harry Aitken, détenteur de la majorité des actions de la Keystone, qui subtilisa Chaplin à Karno après l’avoir vu joué au théâtre Pantage de Los Angeles.

 

Dans ce premier rôle, Chaplin apparaît vêtu d’une redingote, d’un gilet à carreaux et d’une cravate à pois. Un chapeau haut-de-forme, un monocle et une canne complétaient son costume de faux dandy. Il incarne ici un personnage aux antipodes de celui qui fera son succès. Pourtant, son jeu (en particulier sa démarche) et certaines de ses expressions évoquent déjà Charlot. On peut relever également quelques gags typiquement chaplinesques, telle cette scène où, après avoir refusé avec dédain la pièce qu’on lui tend, il s’en saisi avidement dès que le journaliste fait mine de la remettre dans sa poche. Le reste du film est conforme aux productions de la Keystone, avec bagarres, situations vaudevillesques -voir la séquence où le dandy et le reporter se battent dans la chambre à coucher d’une femme- et une poursuite finale qui constitue la raison d’être des comédies produites par le studio.

Le tournage de Pour gagner sa vie eut lieu entre le 5 et le 9 janvier 1914. Chaplin détestait ce film, reprochant à Lehrman d’avoir coupé au montage ses meilleurs effets comiques. Ce que le réalisateur semble avoir reconnu ultérieurement. Malgré tout, il fut bien reçu lors de sa sortie en salle, le 2 février 1914. Un critique de The moving picture world nota d’ailleurs à propos de sa prestation qu’il est un comédien de la plus belle eau, qui joue avec un naturel confondant… Le public à la recherche d’une bonne soirée hurlera de rire.

 

Le film est disponible dans le splendide coffret consacré aux films tournés par Charles Chaplin pour la Keystone et distribué en France par la société Lobster.